看好蜂窩物聯網(cellular IoT；CIoT)網絡的發展，以色列4G LTE調製解調器芯片廠Altair Semiconductor日前發表基於窄帶CAT-M1與NB1的蜂窩IoT芯片——ALT1250。Altair在今年初被收購後

，如今已是Sony旗下子公司。

 

相較於Sequans與英特爾(Intel)
，Altair算是CAT-M1/NB1市場的後起之秀，但該公司有信心能以這款新的ALT1250芯片超越群雄。Altair共同創辦人兼全球銷售與營銷副總裁Eran Eshed指出：“以成本


、易於整合與服務布建來看
，ALT1250芯片更先進。我們相信這款芯片較市場上現有的CAT-1/NB1芯片至少領先一個世代。”

具體而言，ALT1250是專為Altair的客戶輕鬆“將芯片轉換為蜂窩IoT模塊”而設計的。Eshed指出，如今的蜂窩IoT模塊中有90%的組件——如RF、基帶
、前端組件、功率放大器、濾波器和開關等
，均已整合於ALT1250了。例如，模塊供應商不再需要調諧RF調諧器了。Eshed並補充說，目前仍在ALT1250芯片外部的芯片是“小型閃存、一堆頻率以及幾個被動組件。”

 

Earlswood Marketing Limited首席顧問Simon Stanley指出：“要讓基於蜂窩IoT的市場起飛

，其基本要求在於良好的覆蓋範圍
、較低的組件成本，以及具有吸引力的連接費用。”

 

當然，ALT1250具有較低組件數、較低功率以及整合GPS接收機的優點，都十分有幫助。但除了Eshed聲稱的優點，Stanley說：“我認為Altair這項發布的重點更在於預期可用的解決方案出現。”他強調，新的芯片將來自目前正追逐此市場的Sequans、Altair與Intel，“這讓IoT解決方案開發商與運營商有信心推出服務以及擴展IoT市場。”

 

 

自從Altair在2016年初被Sony收購以後
，該團隊持續耐心地開發
，以重新定義蜂窩IoT芯片解決方案。“從2G網絡過渡至LTE網絡
，我們知道運營商還需要一點時間”
，才能實現機器對機器(M2M)通訊，他說。

 

透過降低成本、提高安全性以及簡化模塊設計，Altair建立了一個優先級，讓服務運營商能夠輕鬆擁抱蜂窩IoT。這種更易於整合的CAT-1/NB1解決方案，讓運營商能“把它當成像是Wi-Fi一樣，”他說。“很顯然地


，我們還沒有發展到那裏
，但已經越來越近了。”

 

 

如今
，Altair是Sony半導體運營的一部份，並順利為其CAT-1/NB1芯片增加新的功能：整合GPS接收器。

 

Altair認為
，整合GPS迅速讓蜂窩IoT芯片更適於設計到各種IoT應用中。這一類的應用範圍從追蹤兒童、寵物與資產到智能電表
，並可用於找出任何特定設備的位置所在
，Eshed解釋。“無限數量的應用都將從整合GPS中受益。”

 

Eshed並補充說，Altair藉由結合基於衛星的GPS數據與基於蜂窩定位信息
，“提供了一個一致且連貫的定位引擎。”

 

在CAT-1/NB1芯片中整合GPS，Altair落實了Sony的願景。當Sony宣布以2.12億美元收購Altair的計劃時

，該公司在其新聞發布中說：

 

“藉由收購Altair，Sony不僅著眼於擴展Altair的現有業務，同時也推動新的感測技術研發。結合Sony現有的感測技術——如全球導航衛星係統(GNSS)與影像傳感器、Altair的高性能
、低功耗以及具成本競爭力的調製解調器芯片技術
，加上雙方的未來發展，Sony將致力於開發以蜂窩連接的新型感測組件。”

 

 

Sony如今已采用其28-nm全耗盡型絕緣上覆矽(FD-SOI)工藝製造最新的GPS芯片，該芯片並已用於去年秋天於中國推出的華米(Huami)

、小米(Xiaomi)旗下品牌智能手表中。

 

那麼，Altair新款CAT-1/NB1芯片是否也會采用FD-SOI工藝？Eshed否認了這個看法，但並未就Altair的代工或工藝技術細節加以說明。至於Altair是否或何時可能將FD-SOI用於蜂窩IoT解決方案

？Eshed仍僅神秘地說：“我們現在可以使用由Sony開發與部署的技術了。”他解釋，Altair能夠設計更廣泛的技術平台，“讓我們思考如何采用與搭配Sony的技術。”

 

 

除了製造功耗明顯降低的芯片，Eshed說，“我們也為ALT1250的安全設計投入了大量資源。”Eshed雖然不願透露該芯片內建的所有安全機製，但他解釋，“該芯片符合三層安全要求——設備層、蜂窩連接層和應用層。”

 

更具體地說，Altair能夠確保ALT1250組(zu)件(jian)免(mian)於(yu)實(shi)體(ti)或(huo)遠(yuan)程(cheng)地(di)攻(gong)擊(ji)。他(ta)指(zhi)出(chu)，該(gai)蜂(feng)窩(wo)連(lian)接(jie)組(zu)件(jian)可(ke)確(que)保(bao)安(an)全(quan)性(xing)，甚(shen)至(zhi)在(zai)第(di)三(san)層(ceng)的(de)應(ying)用(yong)層(ceng)也(ye)導(dao)入(ru)安(an)全(quan)機(ji)製(zhi)。其(qi)目(mu)標(biao)在(zai)於(yu)整(zheng)合(he)安(an)全(quan)性(xing)設(she)計(ji)
，而(er)不(bu)必(bi)增(zeng)加(jia)安(an)全(quan)硬(ying)件(jian)——畢竟對於一些非常低成本的IoT節點來說
，增加安全組件可能變得過於昂貴。在理想的情況下，“當你開啟電源，它就會自動將設備連接到蜂窩網絡，而這樣的聯機能力必須具有足夠的安全性。”

 

 

去年秋天
，Sequans率先出樣Cat M1/NB1芯片——“Monarch”，如今並已投入量產。今年二月
，Sequans宣布這款專用的窄帶IoT芯片獲Telefinica用於歐洲完成首次LTE Cat M1實時數據通話。

 

相形之下，Altair才剛與合作夥伴在CAT M1實時網絡場測中完成軟件測試，目前還沒推出芯片。Eshed預計在今年下半年即可量產ALT1250芯片。

 

不過，Altair並不擔心在這場競賽中遲到。 Eshed說：“由於運營商預計在今年年中開始在CAT-M1和NB1網絡上經營IoT服務，我們的芯片將在最佳時機出現！”